[기자수첩] “외국인력 충원+α가 필요해”

“한국인 10명과 일하는 것보다 외국인 1명과 일하는 게 더 힘듭니다. 지시해도 알아듣지 못하고, 특히 ‘취부작업’(본용접을 위해 철판을 자르고 가용접하는 작업) 할 땐 소통이 어렵다 보니 작업이 계속 지연됩니다.”

울산에서 만난 조선사 생산직 A 씨가 한 말이다. 정부가 조선업계의 만성화된 인력난 해소를 위해 급하게 외국인들을 투입했지만 반갑지 않다는 얘기다.

납기가 생명인 조선사 입장에서는 긴급 수혈된 인력으로 작업이 충분히 가능할 것으로 봤다. 하지만 이들은 기본적인 소통조차도 안 되다 보니 현장근로자들은 작업에 어려움을 겪고 있다는 것이다.

취재를 종합해보면, 조선 3사에서 일하는 외국인 협력사 근로자는 8500여 명에 달한다. 조선사별로 살펴봤을 때 HD현대그룹 조선사(현대중공업, 현대삼호중공업, 현대미포조선)에 5000여 명, 한화오션 2000여 명, 삼성중공업 1500여 명 정도다.

HD현대그룹만 놓고 봤을 때 협력사 포함해 전체 3만 명에 이르니 외국인 비중은 20% 가까이 된다. 다른 조선사들도 마찬가지다. 정부가 인력난 해법으로 외국인 인력만 찾아 채우다 보니 현장엔 내국인 못지않게 외국인들이 많은 상황이다.

문제는 외국인들과 대화조차 불가능해 작업 속도가 현저히 느리다는 것이다. 조선사는 납기를 지키기 위해 원활한 작업 환경을 유지해야 하지만 그들과 소통 문제로 인해 작업이 계속 지연된다는 불만이 쏟아진다. 결국, 단순 짐 나르기 정도만 가능하다는 게 다수 근로자의 전언이다.

거제에서 만난 한 조선사 근로자는 “외국인 비중이 점차 늘어나고 있는데, 작업 환경은 개선될 것처럼 보이지 않고 결국 현실을 안 사람들은 조선업을 떠날 것”이라고 말했다.

당장 인력 수급이 시급해 외국인 인력으로 충원했지만, 그에 따른 작업 환경 개선도 중요하다. 이젠 국내 인력만으로 조선업을 되살리기엔 늦은 감이 있다. 그렇다고 단순히 기업에 책임을 전가해선 안 된다.

정부는 외국인으로 인력을 충원할 수밖에 없는 시대적 흐름을 인식하고 그에 맞는 시스템을 찾고, 지원해야 한다. 공생을 모색하는 적극적인 자세가 필요하다.