‘노벨화학상 후보’ 현택환 교수 “우리 과학기술 수준이 올라갔다”

▲노벨 화학상 유력 후보로 거론된 현택환 서울대 석좌교수 겸 기초과학연구원 나노입자연구단장. (뉴시스)

올해 노벨화학상의 유력 후보로 꼽혔으나 수상에 실패한 현택환(56) 서울대 석좌교수 겸 기초과학연구원(IBS) 나노입자 연구단 단장이 “수상이 어려울 거라고 예상했다”고 밝혔다

현 교수는 7일 연합뉴스와의 대담에서 “노벨상 후보로 거론된 것 자체가 우리나라 과학자가 노벨상급 반열에 들어갔다는 좋은 지표라고 생각한다”며 “우리나라 과학기술이 그만큼 수준이 올라갔다고 말씀드리고 싶다”고 말했다.

그는 국내 과학자 가운데 유일하게 노벨화학상 수상 유력 후보로 거론했다. 지난달 정보분석업체 ‘클래리베이트 애널리틱스(Clarivate Analytics)’가 수상이 유력하다고 점찍으면서다. 하지만 노벨화학상은 프랑스의 에마뉘엘 샤르팡티에와 미국의 제니퍼 A. 다우드나에게 돌아갔다.

현 교수는 “대한민국에서 저를 포함해 노벨상에 근접한 과학자들이 많이 생겼다”며 “해외 주요 연구기관들이 설립된 지 100년이 더 넘은 점을 고려하면 우리나라 기초과학 연구지원 역사 30년 만에 위상이 올라간 점에 자부심을 느낀다”고 말했다.

그는 “연구 인생에서 자신이 ‘꽃길’을 걸을 수 있었다”며 정부에 감사하다는 뜻도 전했다. 23년간 서울대 교수, 8년간 IBS 단장으로 일하면서 정부의 적극적인 연구비 지원을 받으면서 자신의 역량을 입증했기 때문이다. 여러 지원이 있었기에 나노입자 분야에서 세계 최고 반열에 들 수 있었다고 전했다.

현 교수는 “과학자의 창의성은 자유로운 연구 기회에서 나온다”며 “젊은 과학자들을 조기에 발굴하고 이들에 대한 지원을 아끼지 않아야 한다”고 강조했다.

앞으로의 포부도 밝혔다. 그는 “올해로 연구 23년째인데 이번에 노벨상 후보로 선정된 2개 논문은 나노입자 디자인ㆍ합성 등을 다룬 초창기 논문”이라며 “향후 10년 동안은 나노기술을 활용해 난치병을 치료하는 기술을 개발하는 게 제가 가진 큰 꿈”이라고 설명했다.