세계서 가장 큰 항공기 ‘에어랜더10’ 처녀비행 성공

세계에서 가장 큰 항공기 ‘에어랜더10’이 17일(현지시간) 처녀비행을 성공적으로 마쳤다.

지난 6일 잉글랜드 동부 베드포드셔에 있는 격납고에서 처음으로 밖으로 나온 에어랜더10은 이날 영국 런던 북부에 있는 가딩턴 에어필드에서 처녀비행에 도전했다. 원래는 14일에 할 예정이었지만 기술적인 문제로 이날로 연기됐다.

영국 하이브리드 에어 비클(HAV)이 만든 이 에어랜더10은 높이 26m, 길이 92m로 현존하는 항공기 중에선 최대다. 지금까지 최대는 옛 소련의 항공기 제작사 안토노프가 만든 ‘An-225’였다.

에어랜더10의 선체는 탄소섬유와 케블러섬유 등을 이용한 맞춤형 소재로 만들었고, 헬륨가스 풍선 모양이다. 후부가 엉덩이처럼 생겨 ‘날으는 엉덩이’란 별명이 붙었다. 연비는 보통 제트기보다 20% 향상됐으며, 태양광 패널도 설치할 수 있다. 기체 하부에 장착된 랜딩 기어를 사용해 육지와 해변, 수면, 얼음 위에도 착륙할 수 있다.

또한 에어랜더10은 활주로가 필요 없기 때문에 군용 및 민간용 등 다양한 용도로 사용할 수 있을 것으로 예상되고 있다. HAV에 따르면 오토파일럿(자율운항)의 경우에는 2주 이상 연속 비행할 수 있다. 인간이 탑승할 경우는 최장 5일 공중에서 머물 수 있을 것으로 예상된다.

에어랜더10의 적재량은 10t으로 ‘에어랜더10’이란 명칭도 이 적재량에서 유래했다. HAV는 에어랜더10이 성공하면 다음은 적재 용량을 5배로 높인 더 큰 후계기 ‘에어랜더50’도 제작할 계획이다.

에어랜더10은 당초 미 육군 정찰기로 개발됐다. 2012년 미국 뉴저지에서 처녀비행 테스트에 성공했으나 예산 감축으로 이 프로젝트는 2013년에 무산됐다. 이후 영국 정부로부터 340만 파운드의 보조금을 받아 부활했다.