머스크, 2018년 화성에 무인탐사선 보낸다

▲엘론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO). 블룸버그

엘론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 우주항공업체 스페이스X가 미 항공우주국(NASA)과 협력해 이르면 2018년 화성에 무인탐사선을 보내겠다고 밝혔다고 27일(현지시간) 워싱턴포스트(WP) 등 미국 언론이 보도했다. 화성에 로켓을 쏘아 올려 화성에서 은퇴하겠다는 그의 ‘우주정복’ 꿈을 위한 첫발을 내딛게 되는 것이다.

머스크는 이날 자신의 트위터에 “화성 탐사 첫 시험에 ‘레드 드래곤’ 우주선을 투입한 뒤 본격적인 화성 탐사엔 ‘드래곤2’우주선을 보낼 예정”이라고 말했다. 스페이스X 측은 이날 트위터에서 2018년이라는 구체적 시점을 제시하며 화성 프로젝트에 대한 자신감을 내비쳤다. NASA 측도 이날 성명을 내고 스페이스X에 기술적 지원을 하겠다고 밝혔다. 기술적 지원을 받는 대신 회사는 NASA에 화성 도착과 관련한 자료들을 제공하는 조건이다.

화성에 인류를 보내는 일에 민간업체와 정부기관이 협력하는 것은 이례적인 시도라고 WP는 평가했다. 화성 표면에 우주선을 안착시키고 탐사선에 있던 로봇이 정상적으로 화성 표면에서 움직이게 하는 것은 상당한 기술력 필요하다. 유일하게 이에 성공한 나라가 미국인데 미국도 수년간의 실패 끝에 간신히 성공했다고 WP는 전했다. 화성 표면에 처음으로 착륙한 우주선은 1971년 구소련의 마스 3호다. 다양한 정보를 수집해 화성 탐사의 신기원을 이룬 것은 1997년 NASA의 패스파인더다. 스페이스X와 NASA 측은 오는 2030년까지 화성에 유인탐사선을 보낸다는 계획이다.

머스크는 지난 1월 “화성은 인류가 자립도시를 세울 수 있는 유일한 행성”이라면서 10년 내 인류를 화성에 보내겠다고 선언한 바 있다. 그가 희망하는 인류의 첫 화성 방문 시점은 2025년이다.