메르스 3차감염으로 확산…‘경계’ 단계로?

국내에서 중동호흡기증후군(메르스) 사망자가 발생하고 3차 감염환자까지 나오면서 위기감이 커지고 있다. 이에 따라 보건당국이 메르스에 대한 전염병 위기경보 수준을 ‘주의’에서 ‘경계’로 한 단계 격상시킬 지 관심이 모아진다.

보건 당국은 지난달 20일 첫 메르스 감염자가 확인된 이후 확진자가 20여명으로 늘어나도 경보 수준을 ‘주의’로 유지했다. 주의는 신종 전염병이 발생했지만, 본격적 확산으로 넘어가진 않아 부처별 협력 체제로 관리할 수 있다는 의미다.

그러나 메르스가 3차 감염을 일으킬 정도로 강한 전염력을 입증했고 환자 중 처음으로 2명이 숨지면서 보건당국은 경보 수준을 격상할지에 대한 고민이 필요하게 됐다.

주의보다 높은 경보 수준은 ‘경계’와 ‘심각’이 있는데, 경계는 전염병의 확산이 더 심각해져 범부처 대응 체제가 필요하다는 의미다. 심각은 최종 경보 수준으로, 전염병이 전국적 유행으로 돌아서 국가적 대응역량 총동원이 필요한 상황이다.

확산방지 조치도 수정·강화가 불가피할 것으로 보인다. 현재 보건당국은 메르스 확진자와 가깝게 접촉한 사람들 680여명 중 고령자와 만성질환자 등 ‘고위험군’만 시설에 배정해 격리하고 있다. 이런 시설 격리대상자는 전체 접촉자의 약 35%(230여명) 규모고 나머지는 자발적으로 자기 집 안에서 외부 접촉을 삼가는 ‘자가 격리’를 하게 된다.

이는 확산 형태 등이 불명확한 신종 전염병을 막기에는 안이한 대처라는 지적이 끊이지 않아 보건당국이 이번 사태를 맞아 시설 격리 대상자의 범위를 대거 넓히거나 아예 자가 격리를 폐지할 가능성도 높아지게 됐다.