초대형 태양 흑점 발견…생성원인은 핵무기 100만개 위력의 '플레어', 무엇?

초대형 태양 흑점 발견

▲사진 = 나사

초대형 태양 흑점이 발견되며 흑점의 생성원인인 플레어에 과학자들의 이목이 집중됐다.

지난 10월 18일(현지시간) NASA(미항공우주국)에 따르면 강력한 10개의 태양 플레어 현상이 나타난 자리에서 지구보다 14배 큰 초대형 흑점이 발견됐다. 당시 나타난 플레어의 강도는 사실상 최고 등급인 X 1.6으로 핵무기 100만개를 동시에 폭발시켰을 때 발생하는 강도와 맞먹는 것으로 알려졌다. 플레어의 강도는 X급(가장 높은 강도), M급(중간 강도, X급의 10분의 1 규모) 등으로 나뉜다.

태양의 흑점 원인은 확실하게 규명돼 있지 않으나 플레어와 밀접한 관련이 있다는 것이 전문가들의 설명이다. 플레어는 태양 표면에서 일어나는 폭발현상으로 강력한 에너지를 우주공간으로 방출한다. 이 때문에 플레어가 나타나면 지구에서는 인공위성 장애나 통신 교란, 심지어 천연가스 배관이 폭발하는 현상까지 일어난다.

앞서 초대형 태양 흑점이 발견되기 전 과학자들은 올해가 태양활동이 최고에 달하는 기간이므로 플레어 위력도 세질 것이란 관측을 내놓은 바 있다. 이 가운데 강력한 플레어와 함께 초대형 태양 흑점이 발견되며 전 세계 과학자들의 이목이 집중됐다.

미항공우주국에 따르면 아직 지구에 문제가 될 만한 CME은 관측되지 않은 것으로 전해진다. CME는 거대한 태양 입자 구름으로 지구에 도달할 경우 GPS(위치추적시스템) 등의 전파 장비에 장애를 일으킬 수 있다.

미항공우주국의 고다드 우주비행센터 태양 과학자 알렉스 영은 "다수의 플레어가 발생했으나 의미를 둘만 한 CME는 생기지 않았다"며 "확실한 것은 CME 없이 플레어만 발생할 수 있고, 플레어 없이 CME만 발생할 수 있지만, 대부분의 대형 플레어들은 CME를 동반한다는 점"이라고 설명했다.

이 같은 소식에 네티즌은 "초대형 태양 흑점 발견이 지구에 어떤 영향을 미치는 거야?", "초대형 태양 흑점 나도 발견해보고 싶다", "초대형 태양 흑점 발견이라니 플레어가 얼마나 세길래" 등의 반응을 보였다.