해경 해체…역사 속으로 사라지는 해양경찰청 61년 돌아보니

해경 해체 해양경찰청

(사진=뉴시스)

세월호 침몰 사고 이후 수많은 논란의 중심에 서있던 해경이 해체 수순을 밟게 된다. 해양경찰청 역사 61년 만이다.

박근혜 대통령은 19일 세월호 참사와 관련한 대국민 담화에서 "고심 끝에 해경을 해체하기로 결론을 내렸다"며 "수사·정보 기능을 경찰청으로 넘기고 해양 구조·구난과 해양경비 분야를 신설하는 국가안전처로 넘길 것"이라고 밝혔다.

이같은 발표에 인천 송도 국제 도시 해양경찰청 본청의 분위기는 혼돈 상태에 빠졌다.

해체가 결정된 해양경찰은 1953년 12월 내무부 치안국 소속 해양경찰대로 출범했다. 이후 해양경비대와 해양경찰대로 명칭을 바꿨다. 1991년에는 해양경찰청으로 변경됐다. 이후 1996년 8월 8일 해양수산부 외청으로 독립한 해경은 2005년 7월 22일 차관급 외청으로 승격했다. 이후 2008년 2월 29일 국토해양부 외청으로 개편됐다.

그동안 해경은 2001년 한·중 어업협정 발효, 2005년 차관급 기관 격상 등의 호재를 등에 업고 조직을 키워왔다. 여기에 독도 영유권을 주장하는 일본의 도발, 우리 배타적경제수역(EEZ) 내 중국 어선의 싹쓸이 조업 등의 국제적 분쟁으로 오히려 해경에 대한 지원을 확대하는 계기가 됐다.

해경 인력은 전국에 1만1600명, 연간 예산 규모는 1조1000억원으로 10년 전보다 각각 배에 가까운 규모로 성장했다.

그러나 결국 세월호 침몰 초기 부실한 초동 대응과 수색 작업 등으로 거센 비난 여론에 휩싸였고 결국 해체 수순에 돌입하게 됐다.

해양경찰청 관계자는 "세월호 사고 이후 대대적인 개편과 개혁을 예상해왔지만 해체는 꿈에도 몰랐다"며 안타까운 심정을 전했다.