[2011 안전한식탁]충남의 알프스 청양에서 나고 자란 명품식자재, 청양고추

고추는 삼국사기에도 재배한 기록이 나와 있는 것으로 보아 고구려시대 이전부터 재배되어 온 것으로 보인다. 그만큼 고춧가루는 한국인의 음식문화를 가장 잘 대변해주는 음식재료이다.

특히 충청남도 청양에서 나고 자란 청양 고추는 한국인들의 사랑을 가장 많이 받는 식재료 중 하나이다. 강렬한 매운 맛에 이어 뒤에 받는 약간의 단맛이 입맛을 돋우어 매운 맛을 즐기는 한국인에게 더없이 훌륭한 식재료로 각광을 받기 때문이다.

어떤 음식에 들어가든 빨갛게 탐스러운 빛을 내며 식욕을 돋우고 알싸한 맛이 스트레스까지 풀어주는 고춧가루. 가장 맛있는 고춧가루를 빚어내고 또한 그냥 먹어도 손색없을 만한 풍미의 청양고추에 대해 자세히 알아보고자 한다.

알싸한 맛 뒤의 단맛이 일품인 청양고추

청양고추가 성장하는 충청남도 청양 지역은, 충남의 알프스라고 할 정도로 산간계곡과 작은 분지 형태로 이루어져 있으며 작물재배에 좋은 부식질이 많고 배수가 잘되는 사질양토로 이루어져 있다. 이렇듯 고추재배에 더없이 좋은 지형과 기후 조건을 갖추고 있기에, 청양고추의 껍질이 두꺼워 고춧가루가 많이 생산되며 색깔이 좋고 감칠맛이 뛰어난 특산 고추를 얻을 수 있게 된다.

명품고추로 소문난 청양고추를 생산해내는 청양군민들의 자부심은 대단하여, 청양고추문화마을이라는 고추박물관을 건립하고 이 지역을 찾는 방문자들에게 청양고추의 생태에 대하여 널리 알릴 정도였다. 이석화 청양 군수 또한 지역에 대한 애착이 남부럽지 않아, ‘2011 한국을 빛낸 사람들’ 시상식에서 전국 기초단체장 중에서 유일하게 기초단체발전부문 ‘청정지역육성발전공로대상’을 수상하기도 하였다.

이석화 군수는 품종 명과 지역 명과 혼돈을 하는 경우가 많아 이를 정립해야 되겠다는 생각을 하게 되었고, 이에 청양군에서는 관ㆍ민이 하나가 되어 청양고추의 품질을 균일화하기 위한 사업을 진행 중에 있다. 모든 청양고추가 맵다는 일반적인 착각을 깨고, 청양고추의 알싸한 맛 뒤에 느끼는 단맛이 일품이라는 점을 알려주기 위해서다. 이러한 맛을 유지하기 위해서 5개 종묘회사의 13개 품종을 청양군 관내 10개 읍면 농가에 나눠주고 시험재배를 하고 있다.

청양고추만의 특별한 효능ㆍ효과 및 생산과정

청양고추는 그 풍미가 일품일 뿐만 아니라 건강상에도 여러 가지 효능을 가지고 있다. 우선 발암물질이 정상세포에 들어가 암 개시화 세포가 되는 것을 막으며, 양성종양의 진행을 억제하고 양성 종양이 사멸되도록 촉진하는 항암작용을 한다.

또한 칼슘, 미네랄, 비타민 A와 C, 유기산 등의 영양소가 풍부하여 노화 방지에 있어서도 효과적이다. 무엇보다 청양고추에 특히 많은 캡사이신 성분은 혈액순환을 촉진하여 체지방 감소에 도움을 준다.

충청남도 청양군에서는 친환경 부직포 농법으로 우리 몸에 해로운 제초제를 사용하지 않고 재배한 청정 고추이다. 또한 저농약, 철저한 세척, 태양건조, 공동선별, 품질 보증의 과정을 거쳐 건강기능을 강화한 안심 고추이며 하늘빛, 물빛, 땅빛이 아름다운 천혜의 자연환경 속에서 생산된 무공해 비타민 고추이기도 하다.

청양군은 청양고추에 대하여 '무제초제, 청결세척과정, 태양건조, 공동선별작업, 품질보증, 리콜제'의 6차별화 특수시책 생산과정을 시행하고 있다. 덕분으로 HACCP 위생안전 인증을 받았을 뿐 아니라, 품질에 있어서도 소비자의 만족도를 보다 높였다.

국내 고추가격이 높게 형성되면서 최근 중국산 냉동고추 등 고추 수입이 크게 증가하고 있다. 따라서 주부들은 조만간 다가올 김장철 대비에 고민이 많을 수밖에 없다. 이에 청양군에서는 김장철을 대비해 양질의 고춧가루를 제공하기 위해 청양군수가 품질을 보증하는 것은 물론, 철저한 리콜제 운영을 통해 이미 예약 접수 및 판매를 실시하고 있다.

청양군의 지역특산물 생산에 대한 노력은, 점차 우리 땅에서 나고 자란 먹거리가 설자리를 잃어가는 현실 속에서 많은 것을 느끼게 해준다. 단기간의 이익에 현혹되지 않고 우리의 농산물을 지키기 위한 노력이 고마운 마음까지 들게 만드는데, 소비자 또한 국산 먹거리에 대한 관심이 필요할 것이다.

<도움말 : 청양군청, http://www.cheongyang.go.kr/ , 041-940-2373>