"日 중산층이 위험하다!"

일본 경제성장을 이끌던 ‘1억 중산층’이 흔들리고 있다.

1990년대 이후 지속된 장기불황으로 중산층의 소득이 계속 하향곡선을 그리면서 일본 사회기반 전체를 흔들고 있다고 니혼게이자이 신문이 10일 보도했다.

최근 일본 총무성의 조사에서는 2000~2009년까지 연봉 650만엔(약 8000만원) 이상인 세대가 가장 큰 폭으로 줄어든 것으로 나타났다. 2005년부터는 800만~900만엔 세대의 연봉 감소도 두드러졌다.

니혼게이자이 신문은 중산층의 소득 감소가 개인소비 침체와 무관하지 않다며 우려를 나타냈다.

특히 중산층의 소득 감소는 소비 침체로 이어져 기업 실적을 악화시켜 다시 소득을 낮추는 악순환을 부르고 있다는 지적이다.

지난해 백화점 매출은 13년 연속으로 전년 대비 감소해 1984년과 같은 수준으로 후퇴했다. 지난 2000년 문을 닫은 소고백화점을 포함해 올해 1월에는 세이부 백화점이 긴자에 있는 유라쿠초 점의 폐점을 선언했다.

일본을 대표하는 번화가인 긴자의 현관 역할을 해온 유라쿠초점의 폐점은 소매업계의 위기가 심장부에까지 미치고 있음을 보여주는 일례라는 평가다.

이같은 소비 한파는 일본의 소비를 받쳐온 중산층이 급감하는데 있다는 지적이다.

다이이치 생명경제 연구소의 구마노 히데오 연구원은 2000년부터 2009년까지의 세대수 추이를 조사한 결과 중산층인 연소득 650만엔 이상인 세대가 줄고 있다고 밝혔다.

이와 함께 연소득 800만~900만엔인 세대 수는 2000년 이후 18% 감소했고 1500만엔 이상, 1000만~1500만엔인 상류층의 세대도 30%, 19% 각각 감소했다.

반면 연소득 200만~300만엔, 300만~400만엔인 세대는 모두 50% 이상 증가했다. 이에 대해 구마노 연구원은 “고령화의 영향도 있지만 중산층의 소득이 낮아졌기 때문"이라고 분석했다.

10년 넘게 지속된 디플레이션으로 허덕이고 있는 일본 기업들은 감원보다 임금 삭감으로 불황을 극복해 왔다.

2009년 임금은 정점 당시인 1997년보다 10% 가까이 낮아졌다. 임금 디플레가 중산층의 저소득화를 부채질한 셈이다.

이런 가운데 2009년 가계조사에서는 피복ㆍ신발 비중이 2000년에 비해 26% 감소했고 교통비는 19% 줄었다.

이 2개 항목은 연소득 800만엔 이상인 세대의 지출이 41%를 차지한다. 중산층의 소비에 의존해 온 제조업계의 고전은 당연한 귀결이라는 설명이다.

문제는 중산층의 수입 회복이 쉽지 않다는 점이다.

지난해 8월 정권을 잡은 하토야마 유키오 정부는 가계를 직접 지원하기 위해 고교 수업료 무상화와 어린이 수당 지급 등을 결정했다.

다이와 종합연구소의 구마가야 아키마루 연구원은 "이것만으로는 부족하다"며“기업의 활성화를 포함한 종합적인 성장전략이 필요하다”고 강조했다.