아이들 떠난 폐교, 관광객 발길 잡았다

통영 고양이 보호센터·강화 천문과학관 등 활용 사례 7건 선정
단양은 AI 미디어아트 공간으로…민간투자 18억 원 유치
교육부·행안부 첫 공동 경진대회…최우수 사업에 1억 원 지원

▲전북 부안, 닥나무한지체험관 '콩닥콩닥' 설립·운영 모습. (교육부)

학생들이 떠난 학교에 고양이 보호시설이 들어서고, 별을 관측하거나 인공지능(AI) 미디어아트를 즐기는 공간이 생겼다. 문을 닫은 학교가 지역 특색을 살린 교육·문화시설과 관광자원으로 탈바꿈하며 방문객을 끌어모으고 있다.

교육부와 행정안전부는 ‘2026년 폐교 활용 우수사례 경진대회’에서 경남 통영의 공공형 고양이 보호·분양센터 등 7개 사례를 최종 선정했다고 8일 밝혔다.

두 부처가 올해 처음 공동 개최한 이번 대회에는 폐교 활용 사례 62건이 접수됐다. 전문가 서면·발표 심사에 온라인 국민심사와 발표 현장에 참여한 공무원 투표를 반영해 노력도·독창성·협력성·효과성·확산 가능성 등을 평가했다.

최우수상인 국무총리상은 통영교육지원청의 ‘공공형 고양이 보호·분양센터’에 돌아갔다. 2012년 문을 닫은 한산초 용호분교를 활용해 2023년 조성한 시설로, 고양이 보호실과 치료실, 노령묘 보호실, 캣북카페 등을 갖췄다.

주민 제안에서 출발해 교육지원청과 통영시, 민간·전문기관이 협력한 점이 특징이다. 장기간 활용되지 못한 폐교에 고양이 보호·입양 기능을 도입하고 생태교육과 관광을 연결했다. 누적 보호 고양이는 173마리, 입양·분양된 고양이는 72마리다. 월평균 450명이 방문하며 개관 이후 누적 방문객은 1만1813명으로 집계됐다.

우수상인 행정안전부 장관상을 받은 인천 강화군은 2000년 폐교한 강후초를 ‘강화천문과학관’으로 바꿨다. 천체관측실과 천체투영관, 전시실, 교육실 등을 조성해 지역 과학문화시설을 확충했다. 2024년 5월 이후 누적 관람객은 5만2218명이다. 보름달·행성 관측행사 등을 열며 야간관광 거점으로도 활용하고 있다.

충북 괴산군은 2013년 문을 닫은 보광초 화곡분교를 ‘꿀벌랜드’로 활용했다. 벌꿀 제조·가공시설에 전시관과 가상현실(VR) 체험장, 어린이 놀이시설을 결합해 양봉산업과 가족 체험관광을 연결했다. 올해 8월 기준 방문객은 3만8131명으로 전년 대비 1.5배 수준을 기록했다.

충북 단양군은 1999년 폐교한 단양초 금곡분교를 AI·확장현실(XR) 기술을 접목한 ‘팝스월드 다자구할미네’로 조성했다. 단양 설화에 뉴미디어 기술을 결합한 미디어아트 전시와 게임형 체험공간 등을 운영한다. 민간투자 18억 원을 유치했으며 연평균 방문객은 1만8000명, 지난해 매출은 3억 원이다. 괴산과 단양 사례도 행정안전부 장관상에 선정됐다.

교육부 장관상은 서울의 복합 교육·문화공간 조성 사업과 전북 임실의 ‘임실생태누리’, 전북 부안의 ‘닥나무 한지체험관 콩닥콩닥’이 받는다.

서울시교육청은 강서구 공진초 이전적지와 공진중 폐교를 활용해 특수학교인 서진학교, 강서도서관 가양관, 생태환경교육시설인 에코스쿨 등 3개 시설 조성을 추진하고 있다. 장애학생 교육 여건을 개선하고 주민 독서·문화공간을 확충한 사례다. 강서도서관 가양관은 개관 158일 동안 이용자 21만6000명을 기록했다.

임실교육지원청은 1991년 폐교한 관촌동초에 생태교육 강의실과 실내외 놀이시설 등을 갖춘 임실생태누리를 운영하고 있다. 인근 하천·숲을 연계한 생태교육 공간으로 올해 10월까지 누적 1274명이 이용했다.

부안교육지원청은 2006년 폐교한 대수초의 자생 닥나무를 활용해 한지체험관을 조성했다. 한지공예와 전통문화 교육 등을 운영하며 2023년 6월부터 올해 9월까지 누적 1만8859명이 체험했다. 매년 마을교사 19명을 채용해 지역 일자리 창출에도 기여하고 있다.

선정 사업에는 교육부 특별교부금과 행정안전부 특별교부세 등을 활용해 국무총리상 1억 원, 장관상 각 4000만 원을 지원한다. 두 부처는 사례집과 성과공유회를 통해 우수사례를 다른 지역으로 확산할 계획이다.

최은옥 교육부 차관은 “폐교 활용의 핵심은 닫힌 학교의 빈 공간을 채우는 데 그치지 않고, 지역에 필요한 기능과 폐교를 다시 연결하는 데 있다”며 “폐교가 지역의 부담이 아닌 새로운 가능성을 만드는 자산으로 활용될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 말했다.