노화와 치매 사이 ‘경도인지장애’…조기 발견이 핵심[e건강~쏙]

기억력 저하·판단력·언어능력 등 인지기능 변화 함께 살펴야

‘건강을 잃고서야 비로소 건강의 소중함을 안다’라는 말이 있습니다. 행복하고 건강하게 사는 것만큼 소중한 것은 없다는 의미입니다. 국내 의료진과 함께하는 ‘이투데이 건강~쏙(e건강~쏙)’을 통해 일상생활에서 알아두면 도움이 되는 알찬 건강정보를 소개합니다.

(게티이미지뱅크)

노년기에 접어들면 사소한 건망증에도 치매를 우려하게 된다. 기억력 감퇴가 뚜렷하게 느껴지지만, 스스로 일상생활을 수행하는 데는 큰 문제가 없다면 ‘경도인지장애’를 의심할 필요가 있다. 경도인지장애는 치매로 진행할 위험이 높아 조기에 발견해 빠르게 대처하는 것이 중요하다.

17일 의료계에 따르면 경도인지장애는 기억력을 포함한 인지 기능이 뚜렷하게 감퇴했으나, 일상생활을 독립적으로 수행할 능력은 있는 상태다. 정상 노화와 치매 사이에 해당하는 단계로 볼 수 있다. 주관적인 기억력 저하뿐만 아니라 객관적인 검사를 통해 명백한 인지 기능 저하가 확인돼야 하며 섬망, 우울증 등 다른 정신과적 질환과 연관될 수 있어 전문의의 정확한 진단이 필요하다.

경도인지장애 환자의 경우 일반 고령층에 비해 치매로 진행할 위험이 훨씬 높다. 일부 연구에서는 매년 약 10~15%가 치매로 진행되는 것으로 알려져 있기 때문에 조기 감별이 중요하다. 또한 경도인지장애가 있는 사람은 치매의 원인 중 가장 흔한 알츠하이머병이 진행 중일 가능성도 있어, 이에 대한 진단은 질환 악화를 방지하는 의미가 있다.

경도인지장애의 증상으로는 인지 기능 저하가 비교적 명확하게 나타나며, 일부 대화 내용을 기억하지 못하거나 했던 말을 자주 반복하는 등의 기억력 감퇴가 대표적이다. 기억력 저하가 뚜렷하지 않지만, 이름이나 단어를 자주 떠올리지 못하는 등 언어 능력의 저하, 방향 감각의 저하가 나타나기도 한다. 또한 길 찾기가 다소 어려워지고 시공간 능력 변화 등 다른 인지 기능이 먼저 저하되는 경우도 있다.

진단을 위해서는 객관적인 인지기능의 저하를 확인하는 신경심리검사가 필요하다. 원인을 감별하기 위한 혈액검사와 뇌 자기공명영상(MRI) 등의 영상검사를 시행한다. 또한 아밀로이드 양전자방출단층촬영(아밀로이드 PET) 등의 검사를 통해 경도인지장애 단계에서도 알츠하이머병을 앓고 있는지 확인할 수 있다. 아밀로이드 PET 검사는 알츠하이머병의 핵심 병리 중 하나인 베타아밀로이드 단백질이 뇌에 얼마나 축적됐는지 확인하는 영상검사다.

경도인지장애가 진단되면, 원인을 확인하고 교정 가능한 위험요인을 관리해 치매 진행 위험을 낮추는 데 초점을 둔 치료가 시작된다. 규칙적인 운동은 물론, 영양소를 균형 있게 섭취하는 식사습관, 사람들과의 소통을 유지하는 생활패턴이 치매 예방에 도움이 된다. 부지런히 읽고 쓰는 활동을 하는 등 늘 뇌를 자극하는 습관도 도움이 된다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등을 적극적으로 관리하고 절주와 금연을 하는 것도 중요하다.

과거에는 경도인지장애에 대한 적절한 약물치료 방법이 제한적이었으나, 최근에는 아밀로이드 PET 검사 등을 통해 알츠하이머병이 확인된 경우 ‘항아밀로이드 항체치료‘를 통해 인지기능 저하와 치매로의 진행을 늦출 수 있다.

김민재 순천향대서울병원 정신건강의학과 교수는 “경도인지장애 환자는 치매로 진행할 위험이 높지만, 모든 경도인지장애가 치매로 진행하는 것은 아니다”라며 “최근에는 경도인지장애 단계에서도 알츠하이머병의 병리를 확인하고, 항체치료를 통해 질환의 진행 속도를 늦출 수 있는 치료 선택지도 생긴 만큼 조기에 정확한 진단을 하는 것이 더욱 중요해졌다”라고 말했다.