[시론] 에너지 전환에 ‘메가프로젝트’ 성패 달려

우리나라는 오랫동안 안정적이고 경쟁력 있는 가격으로 전력을 공급해 왔다. 그러나 이제는 전혀 다른 시대를 맞고 있다. 최근 정부도 반도체 클러스터와 피지컬 AI, AI 데이터센터 등 3대 메가프로젝트가 추진되면서 막대한 전력 수요는 현실이 됐다.

에너지 문제는 단순한 발전량 부족이 아니다. 러시아·우크라이나 전쟁과 중동 정세는 화석연료 수입에 과도하게 의존하는 우리 경제의 취약성을 여실히 보여주었다. 가격과 공급망, 지정학적 위험은 산업 경쟁력을 흔드는 핵심 변수다. 이제 에너지 정책은 발전소 건설을 넘어 산업 입지와 공급망, 국가안보를 함께 고려하는 경제 전략이 되어야 한다.

일방향 기존 시스템서 양방향으로 전환해야

해법 역시 발전설비 확충만으로는 부족하다. 재생에너지 확대와 함께 배터리 에너지저장장치(ESS), 지능형 전력망, 유연한 수요관리 체계를 동시에 구축해야 한다. 앞으로의 전력 시스템은 생산한 전기를 일방적으로 보내는 구조가 아니라 저장하고, 조절하고, 다시 배분하는 효율적 체계로 진화해야 한다.

이 과정에서 배터리 저장장치는 에너지 전환의 핵심 인프라다. 전력이 남을 때 저장하고 부족할 때 공급해 전력망을 안정시키며, 재생에너지의 간헐성도 보완한다. 기업도 자체 발전과 저장장치를 활용해 전력 사용을 최적화하면 비용을 줄이고 생산성을 높일 수 있다. 개별 기업의 효율 향상은 국가 전력망의 부담을 낮추는 효과로 이어진다.

전력망도 근본적으로 달라져야 한다. 앞으로는 실시간 가격 신호와 디지털 계량, 자동 제어를 결합한 스마트그리드가 경쟁력의 핵심이다. 전력시장에 대한 촘촘한 규제를 대폭 완화하면 시간대별 요금과 수요에 반응하는 시장이 활성화되면 기업과 가계는 자발적으로 전력 소비를 조절할 수 있고, 이는 새로운 에너지 시장을 만들어 낸다.

배터리를 중심으로 한 새로운 산업 생태계도 주목해야 한다. 배터리 생산과 전력전자, 에너지관리시스템, 재활용 산업은 미래 성장동력이다. 전기차 역시 단순한 이동수단을 넘어 거대한 분산형 저장장치가 될 수 있다. 수백만 대의 전기차가 전력망과 연결되면 국가 전체의 에너지 유연성은 크게 높아질 것이다.

미래 산업 경쟁력은 에너지 시스템이 좌우

결국 에너지 경쟁력은 발전소의 숫자가 아니라 시스템의 경쟁력에서 나온다. 반도체 공장과 AI 데이터센터 같은 첨단산업은 안정적이고 청정한 전력을 요구한다. 이를 뒷받침하는 저장장치와 스마트 전력망, 합리적인 제도가 함께 갖춰질 때 투자와 기술혁신도 지속될 수 있다.

우리가 선택해야 할 길은 분명하다. 재생에너지를 기반으로 배터리 저장장치를 확대하고, 가능한 분야는 전기화를 추진하며, 원전과 녹색수소를 보완적으로 활용하는 현실적인 에너지 믹스를 구축해야 한다. 규제 역시 저장장치와 스마트계량, 유연요금제 도입을 가로막기보다 촉진하는 방향으로 바뀌어야 한다. 에너지 전환은 비용이 아니라 미래 산업 경쟁력을 결정하는 투자이며, 메가프로젝트의 성공을 뒷받침하는 가장 중요한 국가 전략이니 결코 물실호기(勿失好機) 즉 좋은 기회를 놓치지 말아야 하겠다.