국내 첫 '뇌 먹는 아메바' 사망자 발생…"수영 통한 감염 가장 많아"

4개월간 태국 체류 후 귀국한 50대 남성…역학조사 어려워 감염경로 파악 안 돼

▲파울러자유아메바 감염 경로 (자료=미국 질병통제예방센터(CDC))

국내에서 파울러자유아메바, 일명 ‘뇌 먹는 아메바’ 감염으로 인한 첫 사망 사례가 보고됐다.

질병관리청은 해외 체류 후 귀국한 뇌수막염 사망자에게서 파울러자유아메바를 확인했다고 26일 밝혔다. 사망자는 10일 태국에서 귀국한 50대 남성(내국인)으로, 당일 증상을 인지해 다음 날 응급실에 이송됐으나 21일 숨졌다. 귀국 전 태국에는 4개월간 체류했다.

사망자가 발생한 상급종합병원은 아메바성 뇌염 원인병원체인 아메바 원충 3종에 대한 유전자검사를 실시해 파울러자유아메바 유전자를 검출했다. 염기서열(ITS 유전자) 분석 결과, 기존에 해외 보고 뇌수막염 환자에게서 분석된 파울러자유아메바 유전자서열과 99.6% 일치했다.

파울러자유아메바는 사람이나 실험동물 감염 시 치명적인 원발성 아메바성 뇌수막염을 유발해 사망에까지 이르게 하는 병원성이 매우 높은 원충이다. 주로 호수나 강에서 수영, 레저활동을 할 때 많이 발생한다. 오염된 물을 사용한 코 세척기를 통해 감염된 사례도 보고되고 있다. 사람 간 전파는 안 되고 전 세계적으로 감염 사례가 드무나, 감염 후 증상 진행이 빠르고 치명적이므로 조기진단과 치료가 중요하다. 국내 사례의 경우 역학조사 진행이 어려워 감염경로는 아직 파악되지 않았으나, 해외에선 수영을 통한 감염 사례가 가장 많다.

지영미 질병청장은 “파울러자유아메바의 감염 예방을 위해 파울러자유아메바 발생이 보고된 지역 여행 시 수영이나 레저활동을 삼가고 깨끗한 물을 사용하는 등 각별히 주의해달라”고 당부했다.