[카타르 월드컵] ‘게임 체인저’ 이강인, 16강 결정지을 포르투갈전 선발 가능할까

▲(연합뉴스)

‘게임 체인저’ 이강인이 내달 2일 열리는 포르투갈전 선발에 이름을 올릴 수 있을까.

‘벤투호’ 막내인 이강인은 지금까지 두 차례 치른 ‘2022 카타르 월드컵’ 조별리그 H조 경기에서 모두 교체로 투입됐다.

24일 우루과이전에서는 후반 28분 나상호 대신 그라운드를 밟으며 월드컵 데뷔전을 치렀다. 그는 투입된 지 4분 만에 조규성의 슈팅에 도움을 줬으며, 날카로운 크로스 공격으로 지쳐있던 태극전사들에게 활기를 불어넣었다.

또 28일 가나전에서는 후반 12분 투입되자마자 왼쪽 크로스 어시스트로 조규성의 헤딩골을 만들어냈다. 0대 2로 가나에 패하고 있던 한국은 이 골 이후 3분 만에 조규성의 멀티 골이 더해져 2대 2 동점을 이루는 데 성공했다. 투입과 동시에 공격의 흐름을 바꾸는 모습에 전문가들은 그를 ‘특급 조커’라고 평가했다.

하지만 한국 대표팀을 이끄는 파울루 벤투 감독은 이강인을 기용하는 데 소극적이다. 벤투 감독은 2021년 3월 일본과의 평가전 이후 약 1년 반 동안 이강인을 찾지 않았다. 월드컵을 앞둔 9월 치른 코스타리카, 카메룬과의 친선전에서도 그라운드를 밟지 못했다. 하지만 올 시즌 스페인 프리메라리가에서 인상적인 경기력을 선보인 이강인은 월드컵 최종 엔트리에 극적으로 이름을 올렸다.

이를 두고 ESPN 등 외신은 불화설을 언급하기도 했으나, 벤투 감독은 “월드컵 본선 두 경기에서 실력을 잘 보여줬다”며 논란에 선을 그었다.

이강인 역시 벤투 감독을 향해 강한 신뢰를 드러냈다. 그는 28일 가나와의 조별리그 2차전 경기 후 “(선발로 나오는 것은) 감독님이 결정하시는 것”이라며 “저는 감독님 결정을 100% 신뢰하고, 기회가 되면 팀에 최대한 도움이 되도록 노력하겠다”고 말했다.

다만 벤투 감독은 선발 명단에 대해서는 여전히 신중한 입장을 보인다. 그는 “전체적으로 지켜본 뒤에 변화를 줄지 결정해야 한다”며 “항상 그래왔듯 상대가 할 수 있는 것들과 상대의 약점을 분석해서, 우리의 장점을 살리는 선택을 할 거다. 최종 결정은 마지막 순간에 하겠다”고 얘기했다.

한국은 16강 진출의 갈림길에 서 있다. 승점 1점으로 H조 3위를 달리는 한국은 12월 3일 오전 0시(한국시간) 열리는 포르투갈과의 조별리그 3차전에서 반드시 승리해야 한다. 포르투갈전에서 승리하더라도 동시에 진행되는 가나-우루과이 3차전의 승패와 득실 차에 따라 진출 여부가 바뀔 수 있다.