조석래 전경련 회장 연임 불투명

효성 비자금 수사 확대ㆍ제2롯데월드 논란 진원지 부각

다음달 임기가 끝나는 조석래 전국경제인연합회(전경련) 회장의 연임이 불투명해지고 있다.

검찰의 효성그룹 비자금 사건 수사가 속도를 내고 있는데다 조 회장이 제2롯데월드 신축 논란을 촉발시킨 진원지로 부각되고 있기 때문이다.

13일 재계에 따르면 전경련은 다음달 19일 총회를 열고 조석래 회장의 연임 여부를 결론지을 예정이다. 앞서 이달 15일 새해 첫 회장단 회의에서 여의도 회관 신축 등의 논의와 함께 조 회장의 연임 문제가 논의될 전망이다.

전경련 관계자는 “내 달 총회에서 회원사 사장단이 재신임 여부를 결정할 것”이라면서 “통상은 연임을 하게 될 것”이라고 말했다. 지금까지 결격 사유가 없는 한 회장의 연임이 관행처럼 돼 왔다는 설명이다.

재계에서도 일단 조 회장의 연임 가능성에 무게를 두고 있다. 조 회장이 이명박 대통령의 사돈으로 재계의 목소리를 가감 없이 정부에 전달할 수 있지 않겠느냐는 판단 때문이다.

하지만 재계 일각에서 조 회장 교체론이 솔솔 나오고 있어 주목된다.

우선 효성건설 전 자금담당 직원의 개인비리로 결론이 나면서 어느 정도 해소된 듯 했던 조 회장의 비자금 조성 의혹이 검찰의 수사 진전으로 다시 걸림돌이 되고 있다.

최근 효성그룹 비자금 의혹을 수사하고 있는 서울중앙지검 특수1부는 효성건설 전 자금관리 담당 직원 윤 모씨를 수사하는 과정에서 출처가 불분명한 수십억원대의 자금 명세가 적힌 이른바 ‘비자금 장부’를 확보한 것으로 알려졌다.

앞서 조석래 회장은 지난달 초 검찰이 효성그룹 계열사인 효성건설의 비자금 조성 혐의를 수사 중인 데 대해 “비자금은 없다”고 일축한 바 있는데, ‘비자금 장부’의 존재가 드러남에 따라서 비자금 의혹 수사의 확대가 불가피해졌다.

결국 다음달 전경련 총회 이전까지 수사가 결론이 나지 않을 경우 조석래 회장의 대외 행보에 불투명성이 높아져 회장 연임에 걸림돌이 될 수 있다는 지적이다.

또 제2롯데월드 신축 논란과 관련해 전경련이 도마에 오른 것도 조 회장의 연임을 단정할 수 없게 만들고 있다.

지난 12일 이상희 국방장관은 서울공항의 활주로 이전과 관련해 “지난해 4월 전경련에서 청와대에 건의를 해 그 이후 내부적으로 검토했다”고 국회 국방위원회에서 밝혔다.

15년간 반대 해 온 정부가 서울공항의 동편 활주로를 이전을 조건으로 롯데월드 신축에 찬성한 결정적인 이유가 전경련의 청와대 민원에 있었다는 설명이다.

재계 한 관계자는 “기업 관련 불합리한 규제를 앞장서 풀어야 하는 것은 전경련 회장의 임무이지만 조 회장이 국가안보 사안까지 기업 규제완화 차원으로 접근하는 데에는 이론이 나오고 있다”고 말했다.

이처럼 수장인 조석래 회장이 잇단 구설수에 오르면서 ‘친기업 정부’ 등장과 함께 강화돼야 할 경제단체장의 역할이 오히려 약화되는 것 아니냐는 우려까지 나오고 있다.

이 관계자는 이어 “산업부문별 협회가 활성화되기도 하고…전경련의 위상이 예전 같지 않아서인지 주요 그룹 총수들이 나서지 않는 상황”이라면서 “친기업 정부가 등장하는 등 상황의 변화가 온 만큼 주요 그룹 총수들이 나서야 할 때가 되지 않았나 싶다”고 말해 조 회장 교체론에 힘을 실었다.