[기자수첩] 주변국 떨게 하는 ‘G2’의 해상 패권 싸움

정혜인 국제팀 기자

미국과 중국 두 강대국이 남중국해에서 벌이고 있는 해상 패권 싸움이 주변국들을 불편하게 만들고 있다.

지난 27일(현지시간) 미국 해군이 남중국해의 중국 인공섬 주변에 구축함을 파견하면서 이들 G2(미국·중국)의 정치적·군사적 갈등이 걷잡을 수 없는 상황으로 치닫고 있다. 여기에 일본이 미국 편을 들고 나서면서 남중국해를 둘러싼 영유권 분쟁의 판이 커지는 모양새다.

미국의 구축함 파견 소식에 일본은 중재자를 자처하는 듯했으나 “미군의 이번 행동은 국제사회의 대응과 궤를 같이하는 것”이라며 사실상 미국의 입장을 지지, 양국의 갈등을 부추기는 셈이 됐다. 미국은 이번 작전에 대해 구체적 논평을 자제하는 반면 중국은 미국의 행동에 대해 ‘도발’이라고 규정하고 필요한 주권 수호 조치를 강화해 나가겠다는 입장이다.

남중국해는 중국 남쪽을 비롯해 대만과 베트남, 필리핀, 말레이시아, 브루나이 등 아시아 6개 국가에 둘러싸인 해역으로, 전 세계 해양 물류의 절반, 원유 수송량의 60% 이상이 지나가는 경제적 요충지다. 중국은 이 해역의 80% 이상을 자국 영역이라 주장하고 있지만 미국은 국제법을 근거로 이를 인정하지 않고 있다.

두 강대국이 이처럼 민감하게 대응하는 건 지정학적 관점에서 이곳의 해상 패권이 곧 아시아·태평양 시대의 주도권 확보로 이어지기 때문이다.

상황이 이렇다 보니 남중국해를 둘러싼 G2의 정면 대립으로 아시아 주변 국가들의 셈법이 복잡해진 건 물론이다. 미국·중국과 각각 이해관계가 얽혀 있는 만큼 이번 사태에 신중하게 대처해야 후유증을 면할 수 있기 때문이다.

중국과 영유권 분쟁 중인 필리핀과 베트남, 말레이시아, 대만, 브루나이는 미국의 손을 들어주고 있는 반면 동남아 최대 국가인 인도네시아는 중립을 유지하고 있다. 우리나라 역시 곤란한 입장이긴 마찬가지다.

당장 미국과 중국의 물리적 충돌 가능성은 낮아보인다. 그러나 세계 경제를 좌우하는 두 강대국의 해상 패권 다툼에 주변국들은 고래싸움에 등 터진 새우처럼 눈치만 봐야 하는 상황이 안타깝기만 하다.