해경, 세월호 ‘에어포켓 없음’ 알면서 희망고문… 김현미 “책임 물어야”

해양경찰청이 세월호 침몰 사고 직후부터 선내 ‘에어포켓’이 존재할 가능성이 희박하다고 판단하고서도 국민들을 ‘희망고문’에 빠트렸던 것으로 드러났다.

국회 세월호 침몰사고 국정조사 특위의 새정치민주연합 김현미 의원이 26일 공개한 해경의 서면답변서에 따르면, 해경은 ‘에어포켓이 있었다고 판단했느냐’는 질문에 “카페리 선체 특성상 수밀구조가 아니어서 에어포켓 존재 가능성이 희박하다”고 답했다.

해경은 또 “전복선박에서 구조 인력의 도움 없이 에어포켓을 찾아 이동하는 것은 불가능에 가깝다”면서 “전기가 끊어져 칠흑같은 어둠 속에서 통로가 어딘지, 자신이 발을 딛고 서 있는 곳이 천장인지 바닥인지 분간하기 곤란하다”고 설명했다.

세월호 사고 후 에어포켓 유무에 대한 정부 당국의 공식 입장이 나온 건 이번이 처음이다. 에어포켓은 4월16일 세월호 침몰 사고 이후 이달 25일까지 언론을 통해 600회 넘게 언급되는 등 국민적 기대가 집중됐던 사안인데도, 해경은 사고 초기부터 국민들에게 제대로 된 정보를 알리지 않고 숨겨왔던 셈이다.

더군다나 해경은 4월18일 ‘선내 생존자의 생존가능성 증대’라는 목적 하에 세월호 선체에 공기주입을 시도하는 등 에어포켓 존재를 염두에 둔 작업을 벌이며 국민들이 실낱같은 희망을 부여잡게 만들었다.

김 의원은 “에어포켓이 없었다는 것을 안 해경이 이런 조치를 한 점은 매우 의아하다”며 “애초 선체의 특성을 잘 알고 있는 해경이 실질적인 수색·구조 대책은 내놓지 않고, 있지도 않은 것이 있을 것처럼 전 국민을 호도하며 수색현장을 오히려 혼란에 빠뜨린 것은 응당 그 책임을 물어야 한다”고 했다.

김 의원은 공기주입 과정에도 의혹이 있다고 지적했다. 그는 “해경은 조타실에 공기주입을 시도했는데, 모두 탈출하고 아무도 없는 조타실은 거꾸로 누운 배의 가장 아래쪽이며 양옆에 문이 있기 때문에 공기를 넣으면 문으로 공기가 빠져나가 에어포켓을 만들 수 있는 확률이 전혀 없는 아무런 의미 없는 작업이었다”고 꼬집었다.

그러면서 “구조 당국이 실질적 수색·구조 대책은 내놓지 않고 에어포켓 운운하며 엉뚱한 작업만 진행했는지 국정조사 과정에서 명명백백하게 밝혀 나가겠다”고 강조했다.