[단독]LG화학, 홀랜드공장 관련 보조금 일부 미국 정부에 반환

LG화학이 미국 미시간주 홀랜드시에 배터리 공장을 세우며 미국 정부로부터 받았던 보조금의 일부를 반납한다. 지난해 말 제기된 ‘홀랜드 공장 직원들이 보조금을 받고도 제대로 된 일을 하지 않고 있다’는 논란이 결국 LG화학의 보조금 반납으로 일단락 지어졌다.

6일 외신에 따르면 미국 법무부는 LG화학에 미국 에너지성으로부터 홀랜드 공장직원의 노동 비용으로 받은 160만 달러 중 123만1319달러(약 13억500만원)를 반환하라는 결정을 내렸다.

앞서 미국 에너지부 감사부는 지난 2월 LG화학이 미국 정부의 지원을 받고도 제대로 공장을 운영하지 않아 지원 효과가 미비하다고 문제를 제기했다. 감사부는 미국 정부가 1억5000만 달러를 지원한 LG화학 미시간 공장이 엉성한 관리감독 하에 제대로 운영되지 않고, 직원들이 영화·비디오게임으로 시간을 때우거나 업무시간에 봉사활동을 하는 직원도 있다고 지적했다.

이와 관련, LG화학은 “예상되는 수요와 시장에 대해 주도 면밀한 평가와 공장 재가동을 위한 좀 더 구체적인 계획을 수립하고 있다”며 직원들이 놀고 있다는 지적에 대해서는 “실내 교육과 실외 실습으로 리더십과 커뮤니케이션 스킬 등을 가르치고 있다”고 해명한 바 있다.

이러한 논란에 따라 미국 법무부는 LG화학에 대한 보조금 지급에 문제가 있는지 검토에 들어갔다. 문제가 있을 시 소송에 돌입하려고 했으나, 소송 시 에너지부와 LG화학의 첨예한 입장 차이가 있어 책임 여부를 입증하기 힘들어 이번 사안이 지연될 우려가 있고, 소송 비용이 보조금의 규모보다 크기 때문에 소송 전 단계인 ‘합의’ 선에서 이를 마무리지었다.

다만, 이번 사안은 LG화학의 보조금 일부 반환으로 결론 났지만 에너지부의 주장이 받아들여졌다는 뜻은 아니다. 합의서 설명조항에는 ‘LG화학이 법적책임을 인정·시인한다는 것은 아니며, 에너지부의 주장이 잘못됐다는 것도 아니다’는 점이 명시돼 있다.

LG화학 관계자는 “에너지성에서 홀랜드 공장 직원들을 위한 교육이 사업 생산과 관계가 없다는 이유로 문제를 삼은 것”이라며 “(이번 논란으로 인한) 추가 지연이나 불확실성보다 소송 비용이 훨씬 더 크기 때문에 지난해 1분기부터 3분기까지 받은 인건비 보조금 중 일부를 내고 합의를 했다”고 설명했다.