미국 애리조나 산불로 진압 소방관 19명 사망...80년 만의 최대 희생

미국 애리조나주에서 발생한 대규모 산불로 특수 훈련을 받은 소방관 19명이 숨졌다. 이는 미국에서 80년 만에 가장 많은 소방관의 목숨을 앗아간 산불이다.

아트 모리슨 애리조나주 삼림국 대변인은 “‘핫샷(Hotshot)’ 소방관 19명이 지난달 30일(현지시간) 오후 화재진압 현장에서 불길 속에 갇혀 사망했다”고 밝혔다.

핫샷 소방관은 특수 진화훈련을 받은 우수 인력으로 사고 당시 불길과 열로부터 몸을 보호하는 텐트 모양의 대피 기구를 사용했지만 소용이 없었던 것으로 전해졌다.

또 다른 특수대원 2명은 심한 화상을 입고 병원으로 이송돼 치료를 받고 있는 상태다.

지난달 28일 애리조나주 중부에 위치한 야바파이 카운티 내 야넬 마을의 야산에서 시작된 산불은 현재까지 8.1㎢(축구장 1100여개 크기) 면적에 피해를 입혔다.

야넬 마을에서는 전체 가옥의 절반 가량인 200채 이상이 소실됐고, 야넬과 인근 피플스밸리 마을 주민 총 1000여 명에게 대피령이 내려졌다.

소방당국은 소방관 300여 명과 헬기 등을 동원해 진압 작전을 펴고 있으며 연방정부도 지원에 나섰지만 고온 건조한 날씨와 바람으로 인해 어려움을 겪고 있다.

비영리기구인 미국화재방재협회(NFPA)에 따르면 이번 사건은 미국에서 80년 만에 가장 많은 소방관의 목숨을 앗아간 산불인 것으로 나타났다. 1933년 로스앤젤레스 그리피스 공원에서 불이 나 소방관 29명이 순직한 이래 최대 규모다.

아프리카를 순방 중인 버락 오바마 미국 대통령은 “그들은 영웅이었다”면서 “이름도 모르는 시민들의 생명과 재산을 지키기 위해 위험 속에 뛰어들었다”고 애도했다.