[시론] ‘소프트웨어 생태계’ 구축 시급하다

글로벌 산업 지형이 거대한 전환기를 맞고 있다. 과거에는 우수한 생산설비와 규모의 경제, 그리고 가격 경쟁력을 갖춘 기업이 시장을 주도할 수 있었다. 그러나 AI가 산업 전반에 스며들면서 단순한 제조 역량이나 하드웨어 경쟁력만으로는 더 이상 미래 시장의 주도권을 확보하기 어려운 시대가 됐다. 이제 경쟁의 중심은 제품 자체가 아니라 데이터를 얼마나 확보하고 활용하는지, 그리고 이를 기반으로 어떤 소프트웨어 생태계를 구축하느냐로 이동하고 있다.

최근 글로벌 AI 설계 기업의 최고경영자가 한국을 방문해 메모리 반도체 협력을 넘어 로보틱스, 디지털 트윈, 차세대 데이터센터, 스마트 제조 인프라 등 다양한 분야에서 협력 가능성을 논의한 것은 이러한 변화의 흐름을 상징적으로 보여준다. 과거 한국이 세계 최고의 메모리 생산기지로 인정받았다면, 이제는 AI 기술을 실제 산업 현장에 구현할 수 있는 핵심 파트너로 평가받고 있다는 의미다. 반도체와 통신, 자동차, 조선, 배터리 등 세계 최고 수준의 제조 경쟁력을 보유한 한국은 AI가 현실 세계와 만나는 가장 강력한 테스트베드이자 실행 무대로 주목받고 있다.

AI 인프라·제조 역량 갖춘 한국 유리

특히 AI 시대가 본격화될수록 제조업의 가치가 다시 높아지고 있다는 점은 주목할 만하다. 미래 산업 경쟁력은 AI 기술과 제조 역량이 얼마나 유기적으로 결합되느냐에 의해 결정될 가능성이 높다.

이 거대한 산업 전환의 중심에는 자동차 산업의 패러다임 변화가 자리하고 있다. 자동차는 오랫동안 엔진과 변속기, 차체 기술을 중심으로 경쟁해 왔다. 하지만 전동화와 디지털화가 가속화되면서 차량 가치는 기계적 성능만이 아니라 소프트웨어 경쟁력에 의해 결정되는 시대로 진입하고 있다. 대표적 개념이 바로 ‘소프트웨어 정의 자동차(SDV: Software Defined Vehicle)’다. SDV는 차량의 주요 기능이 소프트웨어를 통해 제어되고 지속적으로 업데이트되는 구조를 의미한다.

과거 자동차가 출고되는 순간 성능과 기능이 사실상 확정됐다면, SDV 시대의 자동차는 구매 이후에도 지속적으로 진화한다. 스마트폰이 운영체제 업데이트를 통해 새로운 기능을 제공하듯 자동차 역시 무선 소프트웨어 업데이트(OTA)를 통해 주행 보조 기능을 개선하고, 에너지 관리 효율을 높이며, 새로운 서비스를 추가할 수 있다. 자동차가 단순한 이동수단을 넘어 하나의 디지털 플랫폼으로 변화하는 것이다.

이러한 변화에 대응하기 위해 국내 자동차 그룹들은 대대적인 소프트웨어 혁신에 나서고 있다. 소프트웨어 전문 조직을 확대하고 수천 명 규모의 개발 인력을 확보하는 한편, 독자적인 차량 운영체제(OS)와 통합 소프트웨어 플랫폼 개발에 막대한 투자를 진행하고 있다. 동시에 AI 인프라의 핵심인 초고속 연산 칩과 데이터센터 기술 확보를 위해 글로벌 AI 선도 기업들과 전략적 협력을 강화하고 있다. 이는 자체 플랫폼 경쟁력을 확보하는 동시에 세계 최고 수준의 AI 기술을 적극 활용하기 위한 현실적인 선택이라 할 수 있다.

궁극적으로 이들이 구축하려는 것은 차량과 클라우드, AI를 하나로 연결하는 거대한 데이터 생태계다. 도로 위를 달리는 수백만 대의 차량이 실시간으로 주행 데이터를 수집하고, 이 데이터는 클라우드에서 분석·학습된다. 이후 더욱 정교해진 주행 알고리즘과 차량 제어 기술이 OTA를 통해 다시 차량에 배포된다. 차량이 많아질수록 데이터가 축적되고, 데이터가 늘어날수록 AI 성능이 향상되며, 향상된 AI는 다시 더 나은 사용자 경험을 제공하는 선순환 구조가 만들어지는 것이다. 결국 미래 자동차 산업의 경쟁력은 차량 판매량이 아니라 데이터 확보 능력과 소프트웨어 생태계 규모에서 결정될 가능성이 높다.

로보틱스와 자율주행 분야의 글로벌 기업들은 합작법인과 전략적 제휴를 통해 원격 관제 시스템, AI 시뮬레이션 플랫폼, 실시간 데이터 분석 기술을 적극 도입하고 있다. 특히 복잡한 도심 환경에서 발생하는 예측 불가능한 돌발 상황을 효과적으로 관리하기 위해 방대한 데이터와 고성능 AI가 필수 요소로 자리 잡고 있다. 이는 단순한 기술 개발을 넘어 실제 사업 모델로서 레벨 4 수준의 로보택시 서비스를 안정적으로 운영하기 위한 핵심 기반이 되고 있다.

데이터와 AI 결합해 산업 경쟁력 강화

결국 미래 산업의 경쟁은 하드웨어와 소프트웨어 중 어느 한쪽의 우위를 가리는 싸움이 아니다. AI와 제조, 데이터와 플랫폼, 현실과 디지털 세계를 얼마나 효과적으로 융합하느냐의 경쟁이다. 과거에는 좋은 제품을 만드는 기업이 시장을 이끌었다면, 앞으로는 제품과 서비스를 연결하고 데이터를 축적하며 지속적으로 진화하는 생태계를 구축하는 기업이 산업의 주도권을 확보하게 될 것이다.

미래 기술의 방향성을 정확히 읽고 산업 경쟁력을 강화해야 하는 지금, 중요한 것은 기술 우위를 둘러싼 선언적 경쟁이 아니라 시장에서의 안전하고 신속한 실행력이다. 한국은 세계 최고 수준의 제조 역량과 IT 인프라를 동시에 보유한 몇 안 되는 국가다.

이러한 강점을 바탕으로 AI 시대의 새로운 산업 질서를 선도하기 위해서는 단순히 제조기업이라는 정체성에서 벗어나 글로벌 플랫폼 생태계를 설계하고 운영하는 주체로 도약해야 한다. 제조와 소프트웨어, 데이터와 AI가 결합하는 새로운 산업혁명 속에서 한국 기업들이 보여줄 전략적 행보가 그 어느 때보다 중요한 시점이다.