[시론] 건축물과 조직, 균열은 곧 몰락이다

최명기 대한민국산업현장교수단 교수

지난해 우리 사회는 건설 현장에서 잇따라 발생한 붕괴 사고로 깊은 충격을 받았다. 경기도 안성의 서울~세종 고속도로 교량 상판 붕괴, 신안산선 광명 구간의 터널 붕괴, 울산 화력발전소 보일러 타워 붕괴까지 전국에서 공사 중이던 구조물이 무너져 안타까운 생명이 희생되었다.

이 사고들은 단순한 현장 관리의 문제를 넘어 안전 관리의 허술함과 구조적 결함이 맞물려 발생한 참사였다. 이런 사고는 단순히 건설 현장의 문제로만 끝나지 않는다. 구조물이 무너지는 과정은 사회적 조직이 흔들리고 붕괴하는 과정과 놀라울 만큼 닮아 있다.

작은 실패 방치하면 전체가 무너져

건축물이나 교량, 터널은 일정한 질서와 균형 위에 세워진 복합 시스템이며 기업이나 국가 역시 법과 제도, 신뢰와 리더십이라는 기반 위에 성립된 조직적이고 사회적인 구조물이다. 기초가 약하거나 균형이 깨지면 전체가 무너진다는 점에서 두 영역은 동일한 붕괴 원리를 공유한다.

구조물은 기초가 부실하면 상부가 아무리 튼튼해도 결국 붕괴한다. 조직 또한 법치와 신뢰, 리더십이라는 기반이 약해지면 내부 결속이 흔들리고 결국 붕괴의 길로 들어서게 된다. 구조물은 하중과 진동, 온도 변화로 내부 응력이 축적되다가 임계점을 넘으면 균열이 발생한다. 조직 역시 갈등과 불신이 누적되면 기능이 마비되고 신뢰가 무너져 전체가 흔들린다. 작은 균열을 방치하면 결국 전체가 무너지는 것처럼, 작은 갈등을 외면하면 조직 전체가 흔들리게 된다.

정기적인 점검과 보수가 없는 구조물은 작은 결함이 치명적인 손상으로 이어진다. 조직도 변화하는 환경에 대응하지 못하거나 내부 문제를 방치하면 경쟁력을 잃고 도태된다. 외부 충격에 대한 대비 부족 역시 위험하다. 지진이나 폭풍에 대비하지 못한 건축물이 쉽게 무너지듯 경제 위기나 정치적 혼란에 대응하지 못한 조직은 급격한 쇠퇴를 겪는다. 결국 안전을 위한 준비와 위기 대응 능력이 부족하면 구조물도 조직도 쉽게 무너질 수밖에 없다.

설계 단계의 결함 또한 공통된 위험 요소다. 구조물은 설계 오류가 시간이 지나며 약점으로 드러나게 된다. 조직은 비효율적 구조나 불명확한 목표, 권한과 책임의 불균형으로 인해 지속 가능성을 해친다. 나아가 한 부분의 실패가 전체로 확산되는 도미노 효과 역시 동일하다. 구조물의 한 부분이 무너지면 연쇄 붕괴가 일어나듯 조직도 핵심 인재의 이탈이나 주요 부서의 실패가 전체에 영향을 미친다.

안전은 최우선 가치 … 미래 위한 투자

역사 속 제국의 몰락이나 현대 기업의 쇠퇴는 이러한 원리를 잘 보여준다. 찬란한 전성기를 누렸던 조직들이 내부 분열과 부패, 외부 환경 변화에 대한 대응 실패로 인해 서서히 무너져간 사례는 수없이 많다. 몰락과 붕괴는 단기간에 일어난 것이 아니라 오랜 시간에 걸쳐 누적된 문제와 대응 실패가 맞물리며 진행된 것이다. 결국 붕괴는 순간의 사건이 아니라 오랜 시간 방치된 결함이 한순간에 드러나는 결과다.

안전은 미래를 위한 투자이다. 신뢰는 조직을 지탱하는 가장 중요한 자산이다. 우리 사회가 더 이상 안타까운 참사를 반복하지 않기 위해서는 작은 위험 신호에도 민감하게 대응하고 안전을 최우선 가치로 삼아야 한다. 구조물의 붕괴가 다시는 일어나지 않기를 바라는 마음은 곧 사회 전체의 지속 가능성과 신뢰를 지키려는 바람과도 같다.