32개국 239명과학자, 코로나19 공기감염 가능성 제기

WHO에 권고안 수정 요청 공개 서한 보내

▲전 세계 32개국 과학자 329명이 세계보건기구(WHO)에 공개 서한을 보내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 공기 감염 가능성을 제기했다. 사진은 질병관리본부가 2월 27일 공개한 코로나19 바이러스의 고해상 전자현미경 사진. 뉴시스

과학자들 사이에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 공기 감염 가능성이 있다는 주장이 제기됐다.

전 세계 32개국의 과학자 239명이 공기 감염 가능성을 제기하면서 세계보건기구(WHO)에 코로나19 대응 권고안 개정을 요청하는 공개 서한을 보냈다고 4일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.

이들은 큰 침방울 등 비말 감염의 위험성만 강조해왔던 WHO에 “에어로졸 등 작은 입자로도 공기 중에서 병이 전파될 수 있다”며 새로운 대응 방법을 요구하고 나섰다. 에어로졸이란 기체 중 매우 미세한 액체나 고체 입자들이 분산된 부유물을 말한다. 연구 결과는 이번 주 과학 저널에 발표될 예정이다.

WHO는 그동안 공기 감염 가능성은 작다는 견해를 고수해왔다. 베네데타 알레그란치 WHO 감염통제국장은 “우리는 공기 감염 가능성에 대한 확실하고 명확한 증거가 없다는 것을 강조해왔다”고 말했다.

하지만 NYT가 WHO 자문위원 등 20여 명의 과학자에게 인터뷰를 요청한 결과 침방울의 크기에 상관없이 공기 중 전파가 가능하다는 결론을 얻었다. 전문가들은 재채기로 생성된 침방울이 공기 중을 떠다니며, 사람이 흡입할 경우 감염될 수 있다고 지적했다. 과학자들은 “감염통제위원회가 지나치게 의학적인 견해에만 갇혀 있다”며 “권고안을 수정하는 데까지 오래 걸리고 위험을 회피하려는 경향이 있다”고 비판했다.

코로나19 공기 감염 가능성이 제기된 것은 이번이 처음이 아니다. 4월 초에도 36명의 전문가 단체가 모여 WHO에 공기 감염의 증거를 고려해달라고 요청했다. 이들은 “WHO가 작은 에어로졸과 큰 침방울 간 차이를 인위적으로 구분해놨다”며 “크기와 관계없이 사람을 감염시킬 수 있다”고 주장했다.

린지 마 버지니아공대 바이러스 공기 감염 전문가는 “과학자들이 실험실에서 코로나19 에어로졸을 배양하는 데 실패했지만, 그것이 에어로졸의 전파력이 없다는 의미는 아니다”라고 지적했다. 이어 “표본은 공기 흐름이 원활한 병실에서 가져온다”며 “건물 대부분은 공기 순환 비율이 훨씬 적어 바이러스가 공기 중에 쌓이게 되고 위험성도 높아진다”고 설명했다.