지방간 증상 의심된다면… “어떤 검사 받아야되지?”

▲정상간과 지방간의 차이.(국가건강정보포털)

지방간이 있는 사람이 대부분 증상을 거의 못 느끼는 것으로 알려져 세심한 관리가 요구된다.

지방간은 간에서 지방이 차지하는 비율이 5% 보다 많이 축적된 상태를 의미한다. 최근 영양상태가 좋아지고 성인병이 늘어감에 따라 지방간 환자가 늘어나는 추세에 있다.

지방간은 크게 과음으로 인한 알코올성 지방간과 비만, 당뇨병, 고지혈증, 약물 등으로 인한 비알코올성 지방간으로 나눌 수 있다. 알코올성 지방간은 알코올을 많이 섭취하게 되면 간에서 지방 합성이 촉진되고 정상적인 에너지 대사가 이뤄지지 않아 발생하게 된다.

지방간의 주 원인은 음주와 비만이며, 혈중 지방질의 농도가 높은 고지혈증이나 당뇨병 등의 질병에 동반되어 나타나기도 한다. 또 부신피질 호르몬제(스테로이드제)나 여성 호르몬제 등의 약제도 원인이 될 수 있다. 심한 영양 부족에 의해서도 지방간이 생길 수 있다.

지방간이 있는 사람은 대부분 외관상으로 건강해 보인다. 무증상인 경우부터 피로감과 전신 권태감, 또는 오른쪽 상복부의 통증을 호소하는 사람까지 증상이 나타나는 양상 및 정도가 다양하다. 지방간의 증상은 지방의 축적 정도와 축적 기간, 그리고 다른 질환의 동반 유무에 따라 달라질 수 있다.

혈액 검사상 가벼운 정도의 간 기능 이상이 나타나고 비만인 경우에는 지방간을 우선 의심해 본다. 이를 확인하기 위해 초음파검사를 시행한다. 지방간이 있더라도 대개의 경우 별다른 증상을 느끼지 못하므로 대개 다른 증상으로 병원을 찾는 경우나 건강검진 시에 우연히 발견하게 된다.

지방간을 발견할 수 있는 검사법에는 간 기능 검사, 자기공명영상촬영(MRI), 컴퓨터 단층촬영(CT) 및 초음파 검사 등이 있으며, 확실한 진단이나 감별 진단이 필요한 경우에는 간 조직검사도 시행할 수 있다.